손톱에 대한 관심은 아주 오래됐다. 고대 이집트의 미라에서도 황금색 매니큐어를 칠한 손톱이 발견됐다.
그러나 손톱이 장식적.미용적인 의미만을 갖는 것은 아니다. 손가락 끝 살을 보호하고 지지해 주며, 때로는
할퀴는 무기(?)도 된다. 손톱은 건강을 반영하는 거울이기도 한다. 눈이 마음의 창이라면 손톱은 건강의 창이다.

한달에 3㎜ 자라=건강한 손톱은 0.5㎜의 두께로 단단하고 투명하다. 표면은 갈라짐 없이 매끈하고
윤기가 나며 균일한 분홍색을 띤다. 수분 함량은 16%며 최고 30%까지 함유한다.
언뜻 보면 손톱은 매일 꾸준히 자라는 것 같다. 그러나 실제로는 성장과 휴식을 주기적으로 반복한다.
정상적인 손톱은 한달에 3㎜쯤 자란다. 이는 머리카락이 자라는 속도의 3분의 1에 그치지만 발톱보다는
2~4배 빠르다. 손톱이 빠지면 다시 새 손톱이 나기까지 6개월쯤 소요되나 발톱은 1년 이상 기다려야 한다.

한림대 강동성심병원 피부과 김상석 교수는 "나이가 들면 손톱이 두꺼워지고 자라는 속도가 느려진다"며
"영양결핍.열성 질환.손톱 무좀.만성 폐감염증.만성 부비동염 등이 있어도 손톱이 자라는 속도가 더뎌진다"고 설명한다. 유행성 이하선염(볼거리)이나 독감에 걸려도 손톱 성장이 일시적으로 느려지거나 중단될 수 있다.
반대로 임신을 하면 손톱의 성장속도가 평소보다 3배쯤 빨라진다. 밤보다 낮에, 겨울보다는 여름에, 여자보다는 남자가 더 빨리 자란다. 손가락 중에는 가운데 손가락 손톱의 성장속도가 가장 빠르다. 손톱이 길수록, 손톱이 만들어지는 조모(爪母)가 넓을수록 더 빨리 자라기 때문이다.
사람은 사후에도 손톱과 머리카락은 계속 자란다는 속설이 있지만, 이는 피부가 오그라드는 데 따른 시각적인 착각일 뿐이다.

손톱 색깔은 혈액의 상태를 암시=손톱의 변화는 특별한 이유 없이 발생할 수 있다. 그러나 어떤 질환의 예고탄이나 증상일 수 있으므로 가볍게 넘겨선 안된다. 손톱을 꽉 누르면 흰색이 되는 것은 혈액의 흐름이 차단되기
때문이다. 피가 나지 않은 상태에서 혈액의 색깔을 직접 볼 수 있는 부위는 우리 몸에서 손톱과 결막뿐이다.
철결핍성 빈혈이 있으면 손톱이 창백해 보이고 모양도 숟가락처럼 가운데가 움푹 들어가게 된다.

삼성서울병원 피부과 이동윤 교수는 "숟가락 모양 손톱의 원인은 빈혈 외에 관상동맥질환.매독.갑상선 질환 등 매우 다양하며 강한 자극성 비누나 세제를 사용할 때도 나타날 수 있다"고 지적한다.
손톱에 광택이 없고 불투명하면서 손톱 끝에 까만 줄이 나타나면 암.심부전증.당뇨병 등을 의심한다. 그러나 나이가 들면 그냥 생기기도 하므로 지레 겁을 먹을 필요는 없다.

경희대병원 피부과 심우영 교수는 "손.발톱이 시계 유리처럼 볼록해지면서 손가락이나 발가락 끝이 둥근 모양이 되는 이른바 '곤봉 손가락'은 몸안에 산소가 부족함을 뜻한다"며 "건강한 성인에서도 이런 손가락이 나타날 수 있지만 간경화나 기관지 확장증.기관지염.폐암.폐결핵.폐기종 등 만성호흡기질환이 있는지를 확인하는 것이 안전하다"고 강조한다.
손톱에 작은 함몰이 있다면 건선.원형 탈모증.만성 습진.류머티스성 관절염 등이 원인일 수 있다. 하얀 점이 생겼다면 외상.곰팡이 감염.기생충 감염.결핵.간경화.신장염 등이 원인으로 판정되기도 한다.

아주대병원 피부과 강희영 교수는 "손톱이 녹색으로 바뀌면 녹농균의 감염, 청색으로 변하면 은피증.윌슨병을 의심해야 한다"고 알려준다.

너무 매만지면 오히려 해롭다=손톱이 웬만한 외부자극에 잘 견디는 것은 사실이나 지나치게 가혹한 환경에 노출시키는 것은 곤란하다. 손톱으로 나사못을 돌린다면 너무 혹사시키는 셈이다.

신촌 세브란스병원 피부과 정기양 교수는 "잘 소독하지 않은 손톱 손질기구나 목욕탕 손톱깎이 등은 각종 세균이나 곰팡이 감염 가능성이 크다"며 "감염되면 조갑주위염.조갑진균증(손발톱 무좀).손톱 변형 등을 부를 수 있기 때문에 주의가 필요하다"고 말한다.

매니큐어와 매니큐어를 지우는 용제를 자주 사용하거나 비누.세제.물을 많이 만지는 것도 손톱건강에 해롭다. 손톱의 수분이 감소해 건조해지고 잘 부스러지기 때문.
손톱의 건강을 위해선 전용 보습제를 발라 손톱의 수분을 유지시켜 주되 톨루엔.포름 알데히드 성분이 든 손톱 강화제의 사용은 가급적 삼가야 한다. 손톱 강화에 좋다고 알려진 비타민엔 베타카로틴이 풍부한 홍당무.감귤 등이 꼽힌다.
손톱 손질시 너무 짧게, 둥글게 자르지 않는 것은 이제 상식이다.

- 컨텐츠 제공 : 한국 e 창업정보센타